火星甲烷之谜的一小部分或许已经被解开。

图解：这张图显示了甲烷可能以何种方式进入火星大气（源）并从大气（汇）中消失。图片来源：美国国家航空航天局/美国加州理工学院喷气推进实验室/密歇根大学

美国国家宇航局“好奇号”探测车在过去几年里发现了火星大气中甲烷的多次激增——今年的一次是在暑期，当时火星盖尔陨石坑内的甲烷含量飙升至每单位体积十亿分之二十一.

这远远高于陨石坑地面的甲烷含量，好奇号已经测定陨石坑地面的甲烷含量在十亿分之0.24至0.65（体积分数）之间周期性变动。

科学家们不知道是什么产生了这种甲烷，也不知道它的确切来源。但是他们很想找到答案，因为这种气体可能是生命的迹象。例如，地球上百分之九十的甲烷都是由微生物或其他生物产生的。

该项研究或许可以帮助研究人员缩小搜索范围。科学家通过分析地球上的火星陨石、原生玄武岩和沉积岩来估算红色行星岩石的甲烷含量，这些岩石相当于火星上的同类岩石。

随后，研究团队计算了风力侵蚀能够释放多少甲烷，这是目前火星上主要的侵蚀形式。（这颗红色星球已经超过30亿年没有形态稳定的地表水了）。

研究人员确定，要想风蚀作用在火星空气中产生可检测水平的甲烷，被侵蚀的岩石必须与地球上最富含烃的页岩含有同样多的甲烷。研究小组成员说，这是一种非常不可能的情况。

“这个发现的重要之处在于，它强化了甲烷一定还有不同的来源的观点”甲烷，因果纽卡斯尔大学的地球化学家联合作者Jon Telling 在一份声明中说，“至于这个来源是生物的还是非生物的，我们仍然无从知晓”

事实上，甲烷也可以通过非生物的方式产生——例如，通过热水和特定类型的岩石的反应。另外，目前还不能确定好奇号（以及证实了探测车发现的一个甲烷峰值的欧洲火星轨道飞行器）探测到的甲烷是现代的还是古代的。无论它最初是如何产生的，这些气体在冒出地表之前可能已经被困在地下数十亿年。

“火星上甲烷激增的原因仍然是一个悬而未决的问题”，研究的主要作者甲烷，纽卡斯尔大学自然与环境科学学院的博士后研究员在同一份声明中表示。

“我们的论文仅仅是一个更大的故事的一小部分”，她补充说，“最终，我们试图发现的是，在我们之外的行星上是否有生命存在的可能性甲烷，要么是现在存在的voc气体检测仪新型气体报警器，要么过去存在过，如今以化石或化学特征保留下来的生命的痕迹。

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